En un enfoque tradicional de programación, las sentencias y expresiones se ejecutan de manera secuencial, en la programación concurrente, este mismo grupo de sentencias y expresiones se ejecutan de manera concurrente, entendiéndose por concurrencia a la capacidad de las diferentes partes o unidades de un programa para ejecutarse fuera de orden o en orden parcial sin afectar el resultado final.
Abusando de la simplificación, puede entenderse a la concurrencia como la capacidad de un software o equipo de cómputo para realizar más de una tarea al mismo tiempo.
En la programación concurrente existen dos unidades básicas de ejecución: procesos e hilos. En el lenguaje de programación Java la programación concurrente se basa principalmente en hilos (threads) aunque estos están estrechamente relacionados con los procesos.
Los detalles y aspectos relacionados con los procesos gestionados por un sistema operativo quedan fuera de los alcances de este blog; sin embargo, es preciso que el lector tenga al menos una idea general de los aspectos inherentes relacionados con los procesos, razón por la cual se esbozarán algunos conceptos.
Un proceso es una instancia en ejecución de un programa. En este sentido, un proceso es un entorno de ejecución autocontenido y habitualmente tiene un conjunto de recursos completos, privados, básicos y fundamentales relacionados con su ejecución; así, cada proceso tiene además su propio espacio de memoria.
Los hilos son también llamados procesos ligeros. Tanto los hilos como los procesos proveen un entorno de ejecución sin embargo, la creación de un nuevo hilo requiere en lo general de menos recursos que la creación de un nuevo proceso.
Los hilos habitualmente existen dentro de un proceso. Cada proceso tiene al menos un hilo denominado hilo principal. Los hilos comparten los recursos asignados al proceso, tales como la memoria y los archivos asociados por ejemplo, lo cual los hace muy eficientes pero potencialmente problemáticos.
Desde el punto de vista de los programadores de aplicaciones Java, todo inicia con un solo hilo: main, y este hilo tiene la capacidad de crear nuevos hilos y a partir de ahí generar una programación concurrente a través de dichos hilos.
Cada hilo en Java está asociado con una instancia de la clase Thread por lo que se recomienda ampliamente al lector revisar la especificación de dicha clase en el API y todo el apartado relacionado con la concurrencia de los tutoriales de Java.
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